À quelques jours du 32ᵉ de finale de Coupe de France, le SAM Football s’apprête à vivre un nouveau moment fort de son histoire. Ce samedi, les Mérignacais recevront Istres, pensionnaire de National 2, avec l’ambition de prolonger leur parcours après l’exploit réalisé face à Pau. Un rendez-vous majeur que le club aborde avec lucidité mais aussi avec l’envie de « faire quelque chose de grand », comme l’explique Jonathan Morlighem, manager du SAM Football, invité ce matin sur C6 Radio .
Face à Istres, le SAM sait qu’il part en position d’outsider. « On est une équipe de R1 face à une équipe de N2 », rappelle Jonathan Morlighem. L’adversaire est clairement identifié comme favori. « C’est une équipe plutôt bien classée dans un championnat très relevé. La logique veut qu’Istres l’emporte », reconnaît-il, tout en soulignant la solidité de cette formation istréenne, « joueuse, avec de bonnes individualités, notamment devant, et beaucoup de vitesse ». Une équipe habituée à un niveau supérieur et qui ne « lâche rien ».
Côté mérignacais, le message est limpide : ne surtout pas s’enflammer après la qualification face à Pau. « Le piège, ce serait de se dire qu’après avoir battu une Ligue 2, une N2 sera plus facile. Au contraire », insiste le manager. Le SAM assume son statut d’outsider et entend jouer sa carte « avec ambition, détermination et envie ».
La victoire face à Pau reste néanmoins un match référence. « J’ai trouvé énormément de calme, de maturité et de sérénité », souligne Jonathan Morlighem, évoquant une équipe et un staff capables de gérer l’événement avec une grande maîtrise. Des ingrédients qu’il faudra remettre pour espérer rivaliser face à Istres, même si « ce ne sera pas forcément le même match ».
Ce parcours met aussi en lumière l’ADN du SAM Football : un club profondément tourné vers la formation. L’équipe première s’appuie sur de nombreux joueurs formés au club, certains présents depuis les catégories les plus jeunes, d’autres revenus après un passage ailleurs. « Notre force, c’est qu’on forme des joueurs qui sont encore aujourd’hui en équipe première et qui sont imprégnés de la philosophie du club », explique le manager. Cette continuité nourrit l’attachement au maillot et rejaillit sur les performances actuelles.
L’importance accordée à la formation se ressent également dans la relation avec les jeunes licenciés. Lors du match face à Pau, ils étaient nombreux en tribunes, pleinement investis dans le parcours de leurs aînés. « Voir les jeunes s’identifier à l’équipe première, c’est fantastique », confie Jonathan Morlighem, rappelant que la Coupe de France permet de fédérer tout un club, des éducateurs aux bénévoles.
Au-delà de la Coupe de France, le championnat reste un axe central du projet sportif. Le SAM affiche une ambition claire de montée en division supérieure. « Quand on change de division, on change de braquet : organisation, exigences, structure », explique le manager. Si le club n’est pas encore totalement prêt, « la saison sert justement à se préparer », avec la conviction de disposer « du groupe, du staff et du vivier de joueurs » pour franchir un cap.
Cette ambition implique toutefois des besoins supplémentaires. « Le nerf de la guerre, c’est le financier », rappelle Jonathan Morlighem, évoquant la recherche de partenaires pour accompagner une éventuelle montée. Les infrastructures font aussi partie des enjeux, avec notamment le besoin « d’une tribune couverte » pour améliorer l’accueil du public et des partenaires.
Pour conclure, le manager mesure pleinement la portée historique de ce 32ᵉ de finale. « Je ne suis pas sûr qu’un club de R1 soit déjà allé en 16ᵉ de finale de Coupe de France », confie-t-il. En cas de qualification face à Istres, le SAM Football deviendrait l'un des premiers club de Régional 1 à atteindre ce stade de la compétition. Un objectif exceptionnel, symbole d’un projet sportif construit sur la durée, où performance, formation et identité de club avancent de concert.
